El primer ferry a Elefanta sale del embarcadero del Gateway of India a las nueve de la mañana, y la cola para los billetes se forma cuando el puerto aún está plano y gris. Una hora de mar abierto después, pones un pie en la pasarela de la isla de Gharapuri, y media hora más tarde estás frente a un Shiva de tres cabezas tallado en una ladera de basalto unos catorce siglos atrás. Puedes estar de vuelta en Apollo Bunder a media tarde con el resto del día libre, que es la única razón por la que esta excursión cabe en una estancia corta en Mumbai.
El barco de las nueve marca el ritmo de todo lo demás
Gateway of India (Apollo Bunder, Colaba) es una plaza pública abierta, gratuita y sin ningún tipo de entrada. Hay control de seguridad en las puertas de acceso, y esa cola se espesa mucho una vez llega la multitud de la mañana. Llega a las 8.30 si pretendes coger la primera salida. El arco de George Wittet se levantó para conmemorar una visita real de 1911, tardó hasta 1924 en terminarse y, con una simetría que nadie diseñó, vio partir a las últimas tropas británicas del país a través de él en 1948. La mayoría de los visitantes lo fotografían desde el lado del mar y siguen caminando. Su función práctica es el embarcadero que hay a sus pies.
Salidas del ferry a Elefanta (embarcadero del Gateway of India) venden billetes en cabinas del propio embarcadero, por orden de llegada, sin reserva previa desde el lado del Gateway. La vuelta cuesta unos ₹200 en clase económica y ₹260 en clase de lujo, y el acceso a la cubierta superior abierta son otros ₹10 que deberías pagar sin dudarlo. El cruce tarda alrededor de una hora en cada sentido. El primer barco sale a las 9 de la mañana y el último de vuelta es a las 5.30, y esos dos números son el marco de todo el día: coge el primero e irás por delante del calor y de los autobuses turísticos, y de vuelta en tierra firme antes de que la tarde se derrumbe.
Un barco tiene sitio para alrededor de cien personas, así que un grupo de ocho o doce sube junto sin ninguna negociación en la cabina. Eso hace de esta una de las pocas cosas de la ciudad que resultan de verdad tan fáciles para un grupo como para una pareja. La advertencia honesta es el tiempo. Se cancelan servicios con poca antelación en mares monzónicos agitados o con alerta de marea alta, y no hay ningún sistema de aviso más allá del embarcadero, así que si viajas en los meses húmedos, ten un plan B en tierra firme y no organices el día tan ajustado que una cancelación lo arruine.
Desayuno a menos de cinco minutos del barco
Una salida a las nueve significa comer antes de las ocho y media, lo que descarta la mayoría de la ciudad y deja tres buenos locales, todos a un corto paseo del embarcadero.
Kala Ghoda Cafe (Kala Ghoda) abre a las 8 y es el café de verdad más fiable en cualquier punto entre el barrio de los museos y el embarcadero. Es de verdad diminuto, ideal para dos, manejable para cuatro e imposible para más, sin reservas y con rotación rápida, justo lo que quieres cuando vas mirando el reloj. El café cuesta entre ₹200 y ₹350 y los platos entre ₹300 y ₹600.
Leopold Cafe & Bar (Colaba Causeway) abre a las 7.30, el más temprano de los tres, y está a cinco minutos a pie del embarcadero. Es grande, ruidoso, deliberadamente turístico y totalmente honesto al respecto. No hay reservas, compartir mesa es normal, y el bar del piso de arriba absorbe a grupos más grandes sin aspavientos. Los platos principales cuestan entre ₹400 y ₹800 y la cerveza desde ₹350, lo que lo convierte en el único sitio de la lista que sirve tanto para el desayuno antes del ferry como para la cerveza después de las cuevas a las cuatro de la tarde.
Cafe Mondegar (Colaba Causeway) está a dos minutos más y abre de 8 de la mañana a medianoche todos los días. Es la mejor sala de los dos (los murales de Mario Miranda que cubren las paredes merecen por sí solos la visita), pero es estrecho. Cuatro a seis van cómodos, cualquier grupo más grande es incómodo, y no hay reservas, así que espera hacer cola a las horas punta. Platos principales ₹350-700, cerveza de barril desde ₹300.
Una hora en el puerto
Paga los ₹10 y siéntate en la cubierta superior. El salón inferior está cerrado y pasarás la hora mirando la nuca de la gente; la cubierta de arriba te da el puerto en plena actividad, que es el verdadero placer del cruce: cascos grises de la marina fondeados, tráfico de contenedores esperando a los muelles, gaviotas siguiendo el barco durante todo el trayecto. El Gateway y las cúpulas del Taj se desvanecen juntos en la calima en unos diez minutos, y después es mar abierto.
Lleva sombrero y agua. No hay sombra arriba ni refugio serio si se cruza una tormenta. Si alguien del grupo es propenso a marearse, la cubierta inferior es más estable, aunque el oleaje dentro del puerto suele ser suave.
La pasarela, el trenecito y los 120 escalones
El embarcadero de la isla de Gharapuri te deja al final de una larga pasarela plana. Tren de juguete de la isla de Elefanta (isla de Gharapuri) cubre ese tramo y nada más: un viaje de cinco minutos en vía estrecha frente a una caminata de diez, ₹10 por persona con la vuelta incluida y vagones para unos treinta pasajeros. Merece la pena para viajeros mayores o lentos y para cualquiera que necesite ahorrar piernas. No es, diga lo que diga la señalización, una atracción principal, y un grupo de cuarenta necesitará dos viajes un fin de semana concurrido.
El tren no llega a la parte que importa. Desde el pie de la colina hay 120 escalones de piedra hasta la boca de la cueva, flanqueados todo el camino por puestos que venden baratijas de concha y bebidas frías, y esos escalones son el verdadero límite del día. Son irregulares, para las once ya están calientes, y no hay ningún paseo que los evite. Si alguien del grupo no puede con una subida constante de esa longitud con descansos, sé claro al respecto antes de comprar los billetes del ferry, no después.
Cuevas de Elefanta (isla de Gharapuri) cuestan ₹600 para extranjeros y ₹40 para nacionales indios y de la SAARC, más una tasa municipal de ₹10 que se paga aparte. Es un sitio del Servicio Arqueológico de la India sin límite de aforo, así que no hay nada que reservar ni riesgo de que se agoten las entradas. Guías autorizados esperan en la boca de la cueva y cogen grupos de diez a quince personas. Contrata uno. El tallado no se explica solo, y cuarenta y cinco minutos de un comentario competente son la diferencia entre mirar roca dañada y leer una discusión del siglo sexto sobre la naturaleza de un dios.
Lo que la roca te muestra en realidad
La cueva principal se excavó más que se construyó, hacia abajo y hacia dentro en el basalto, de modo que los pilares, los santuarios y los paneles de seis metros se liberaron todos de una piedra que ya estaba allí, sin posibilidad de corregir un error. Los estudiosos sitúan la excavación principal entre los siglos quinto y octavo. Los portugueses llegaron en el siglo dieciséis, dieron a la isla el nombre de un gran elefante de piedra que había cerca del lugar de desembarco, y usaron los paneles para practicar puntería; al elefante lo llevaron tierra adentro en la década de 1860 y el daño de los mosquetes todavía se distingue en varias figuras.
El Trimurti al fondo de la cueva es el motivo de la visita: tres caras de Shiva que emergen de la roca, el creador a un lado, el destructor al otro, la cara central serena mirando recto por encima de tu cabeza. Mide cerca de seis metros de alto y solo lo ilumina la luz del día que llega hasta ahí. Los paneles laterales completan el argumento: Shiva como mitad mujer, Shiva haciendo bajar el río a través de su pelo, Shiva bailando. Dedica al interior una hora entera. La mayoría le dedica veinte minutos y el resto a fotografiar monos, que es desperdiciar un viaje en barco.
Hay una restricción dura que condiciona todo el plan: el sitio está cerrado todos los lunes, y el ferry también. Una ruta de lunes tiene que ser un día completamente distinto, reorganizado en tierra firme.
Volver en barco y verte llegar
Si coges el primer barco de salida y te quedas dos horas en la isla, estarás de vuelta en Apollo Bunder entre la una y las dos de la tarde, quemado y listo para sentarte.
Sea Lounge, The Taj Mahal Palace (Apollo Bunder) tiene la ventana mejor situada de la ciudad para exactamente esto: en el primer piso, mirando al puerto, con los barcos deslizándose de vuelta al embarcadero abajo mientras tú te quedas quieto. El té de la tarde cuesta entre ₹3.000 y ₹4.000 por cabeza. Reserva con antelación para más de cuatro, espera control de seguridad del hotel en la puerta y viste de informal elegante; llegar en el estado en que te deja el barco es un error aquí. Si prefieres la versión nocturna con una copa en la mano, el mismo hotel, en el Harbour Bar, hace mejor ese trabajo.
Las galerías que explican la subida
Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (Kala Ghoda) es la segunda mitad natural del día, y está a diez minutos a pie del Gateway. La entrada cuesta ₹150 para visitantes extranjeros, con audioguía incluida, y ₹30 para nacionales indios, con tasa aparte por cámara; los grupos son bienvenidos con aviso previo y las audioguías están disponibles en varios idiomas. Sus galerías de esculturas hacen el trabajo que las cuevas no pueden: la misma iconografía a la altura de los ojos, en el interior, con etiquetas, después de haber subido 120 escalones para verla en la oscuridad. George Wittet también diseñó este edificio, que es por lo que el arco y la cúpula parecen familiares. Como las cuevas, cierra los lunes.
Jehangir Art Gallery (Kala Ghoda) está al lado, es gratis y abre de 11 a 7 todos los días. Siete espacios renuevan sus exposiciones semanalmente, así que nunca es la misma visita dos veces. Las salas superiores son estrechas y solo adecuadas para grupos pequeños. Importa más de lo que su tamaño sugiere, porque abre los lunes, cuando casi nada más en este itinerario lo hace.
Visitas guiadas antes del barco
Si quieres que la mañana sea más que una cola, dos operadores cubren bien este terreno. Khaki Tours (Fort) realiza paseos públicos programados desde unos ₹999 por persona, además de paseos privados prediseñados para grupos, safaris urbanos en jeep descapotable y paseos en carruaje e-Victoria. Su ruta Castle-to-Gateway sigue exactamente el tramo entre el Fuerte y el embarcadero del ferry, que convierte el tiempo muerto antes de una salida en la hora más interesante de la mañana.
No Footprints (en toda la ciudad, recogida en el hotel incluida) organiza una caminata Mumbai by Dawn para grupos pequeños que empieza alrededor de las 5 de la mañana, a unos ₹3.500-5.000 por persona, con salidas privadas bajo petición. Termina con tiempo de sobra para coger aún el barco de las 9, que es la única forma honesta de combinar una caminata al amanecer y las cuevas en un solo día.
Cena después de un día en el agua
Trishna (Kala Ghoda) ha sido el referente de la ciudad en cangrejo con mantequilla, pimienta y ajo desde 1991. Reserva con antelación: el local es pequeño, los que van sin reserva esperan, y las mesas para seis u ocho solo existen con aviso. Calcula de 2.500 a 3.500 rupias por persona con cangrejo, y pide con moderación, ya que el cangrejo más pequeño de la carta alimenta a dos.
Bademiya (Tulloch Road, Colaba) lleva asando desde 1946 y abre de mediodía a 3:30 a. m., lo que lo convierte en la cena tardía por defecto cuando el barco, los escalones y el sol se han comido la tarde. Es un puesto callejero de pie donde los grupos comen sobre los capós de los coches; los kebabs y rollitos cuestan de 150 a 400 rupias. Hay un local con asientos en el mismo callejón que acepta reservas si no te apetece estar de pie.
Ekaa (Fort) es el mejor final de alta cocina a poca distancia a pie de la Puerta de la India: un menú degustación indio moderno de diez platos por unas 4.500-4.800 rupias por persona, incluido en la lista Asia's 50 Best Discovery. Las reservas son esenciales y a menudo se hacen con semanas de antelación. El menú es para cuatro a seis personas, no para grupos grandes, y no es en absoluto el lugar para un grupo que llega directo del barco con sombreros de sol y sal.
Britannia & Co. (Ballard Estate) hay que planearlo más que improvisarlo: solo almuerzos, cerrado los domingos, solo sin reserva, mesas comunales, se acepta efectivo y no sirven alcohol. El berry pulao cuesta entre 700 y 900 rupias y es la razón por la que la gente aún hace cola en la puerta. Como nunca coincide con una tarde en Elefanta, dedícale su propio día.
Cuando tu día libre es lunes
Cuevas cerradas, ferry cerrado, museo cerrado. Reconstruye el plan en lugar de forzarlo. Empieza con un café en Kala Ghoda Cafe, haz un recorrido a pie con Khaki Tours por Fort, come en Britannia & Co. (el lunes es uno de sus días), pasa la tarde en la galería Jehangir y termina en Cafe Mondegar, que abre todos los días, incluidos los lunes. Luego coge el ferry el martes por la mañana a las nueve. Es un mejor intercambio que pasar el lunes en un embarcadero cerrado.
Notas prácticas
Trata de estar en la plaza de la Puerta de la India a las 8:30 para la lancha de las 9; el control de seguridad más la caseta de billetes te quitan veinte minutos en una mañana concurrida. Calcula una hora de ida, dos horas en la isla y una hora de vuelta. El último regreso es a las 5:30 p. m. y no quieres probarlo.
Lleva billetes pequeños. La tarifa de 10 rupias por la cubierta superior, el peaje de aldea de 10 rupias y el trenecito de 10 rupias son transacciones en efectivo, y los puestos de los escalones son de pago en efectivo. Los restaurantes y el hotel aceptan tarjetas; la isla, en su mayoría, no.
Todo en esta lista, excepto la isla, se encuentra dentro de un triángulo transitable a pie entre Apollo Bunder, Colaba Causeway y Kala Ghoda, veinte minutos de punta a punta. Alojarse dentro de ese triángulo elimina el tiempo de taxi en un día que ya está regido por el horario del barco, y la búsqueda de hoteles en Mumbai cubre las zonas de Colaba y Fort que te dejan a poca distancia a pie del embarcadero.
Dos personas que hagan esto como es debido (ferry con cubierta superior, entrada, peaje, trenecito, guía compartido, desayuno y una buena cena) gastan entre 4.000 y 9.000 rupias, dependiendo por completo de dónde cenen. Las cuevas en sí son la parte más barata del día para los nacionales indios y de la SAARC, y siguen siendo económicas para los demás.
Entre junio y septiembre, consulta con el embarcadero esa misma mañana. El mar agitado y las alertas de marea alta cancelan las salidas con poca antelación, y ningún plan supera al puerto. Para saber qué hacer los días alrededor de la travesía, la guía de Mumbai completa el resto de la ciudad.
