À 6h40 un matin de semaine, l'esplanade derrière la porte de l'Inde (Apollo Bunder, Colaba) appartient à une quarantaine de personnes : des marcheurs qui achèvent leur boucle le long du front de mer, des bateliers qui rincent leurs vedettes, un vendeur de thé qui s'installe à l'ombre du panneau. Le soleil matinal frappe la face portuaire de l'arche — celle que tout le monde veut photographier et celle qui vire au gris terne dès trois heures de l'après-midi. À neuf heures, la même place accueille plusieurs centaines de personnes et une file devant le portique de sécurité, et le matin pour lequel vous étiez venu s'est refermé derrière vous.
Ce que vous regardez vraiment
La Porte est une arche cérémonielle de basalte jaune dressée sur le front de mer oriental de la ville, tournée vers le port plutôt que vers la haute mer. Elle fut élevée pour marquer un débarquement royal en 1911, demanda jusqu'au milieu des années 1920 pour être achevée, et servit en 1948 à l'usage inverse lorsque les derniers soldats britanniques d'Inde la franchirent pour rejoindre leurs navires. L'arche fut bâtie comme une entrée et reste surtout mémorable comme une sortie.
Ce que vous faites ici est simple et gratuit. Vous en faites le tour, vous regardez l'eau à travers elle, vous observez les vedettes se charger, puis vous vous retournez vers la longue façade de l'hôtel qui se dresse derrière vous. Il n'y a ni intérieur, ni billet, ni centre d'accueil, ni panneau explicatif qui vaille la lecture. L'esplanade et l'arche font par ailleurs l'objet d'un long programme de conservation et de rénovation : échafaudages ou palissades peuvent donc encore masquer une partie de la pierre à votre arrivée. Personne ne vous préviendra. Si une photographie nette et dégagée de l'arche entière est le but de votre voyage, acceptez de devoir la prendre depuis l'eau.
Combien de temps prend un matin
Le monument en lui-même, c'est vingt minutes. Quinze si la lumière est mauvaise et que vous n'êtes pas exigeant. Le savoir avant d'y aller compte, car la déception que l'on rapporte vient presque toujours d'avoir prévu deux heures pour une arche et de n'avoir rien trouvé pour les remplir.
C'est son quartier qui justifie la venue, et il vous faut compter quatre à cinq heures de marche agréables. Une forme judicieuse pour la matinée : arrivez à 6h30 pour l'arche et l'esplanade vide, embarquez sur une vedette vers 7h30, prenez le petit-déjeuner à 8h00, et passez de 10h15 à midi dans les musées, dix minutes plus au nord. Tout ce qui figure dans ce guide se trouve à moins de vingt minutes de marche de l'arche, sauf la promenade du front de mer, à quelques minutes de taxi et qui appartient au soir. Vous n'avez besoin d'aucune voiture pour tout cela.
Les vedettes du port à Apollo Bunder
L'embarcadère d'Apollo Bunder (Apollo Bunder, juste derrière l'arche) vend la chose la moins chère qui vaille le détour dans le quartier. Un petit circuit portuaire de vingt à trente minutes coûte environ 70 à 130 ₹ par personne ; vous achetez votre place aux baraques de l'embarcadère, et il n'y a rien à réserver. Vous vous présentez, vous payez, et vous attendez que le bateau se remplisse. Les vedettes accueillent entre soixante et cent personnes, donc un groupe de douze ne pose aucun problème, et il est possible d'affréter tout un bateau si vous le demandez aux baraques.
Allez-y, car c'est le seul moyen d'obtenir la photo que tout le monde veut vraiment : l'arche et l'hôtel réunis, depuis l'eau, avec le trafic portuaire devant eux. Les bateaux sont ouverts, bas et sans ombrage : plus tôt vous partez, plus c'est agréable. Un nouvel appontement passagers à environ 280 m au sud de l'arche, près du Radio Club, doit reprendre l'embarquement, et le projet a été chiffré à 229 crore de roupies : vérifiez donc à l'embarcadère d'où part réellement votre bateau plutôt que de supposer qu'il s'agit des vieux escaliers.
Elephanta et la décision de la demi-journée
Si vous voulez plus qu'une matinée, les grottes d'Elephanta sur l'île de Gharapuri (une heure de traversée depuis Apollo Bunder) constituent la meilleure demi-journée accessible depuis ces marches. Les ferries partent à peu près toutes les trente minutes ; le premier bateau est à 09h00, le dernier au départ vers 14h00 et le dernier retour à 17h30. Comptez environ 200 ₹ l'aller-retour en économique, 260 ₹ en luxe, plus le droit d'entrée de l'Archaeological Survey, plus élevé pour les visiteurs étrangers, et environ 10 ₹ pour le petit train payant à l'appontement.
L'île est fermée le lundi, ce qui prend au dépourvu quantité de passagers de croisière qui n'ont qu'une seule journée à quai. Et il y a 120 marches de l'appontement jusqu'aux grottes, à ciel ouvert, ce qui exclut l'excursion pour toute personne à mobilité réduite et la rend pénible pour qui n'aime pas la chaleur. Les groupes s'en sortent sans peine, et les visites guidées sont courantes là-haut.
Elephanta et une matinée tranquille à la Porte ne tiennent pas tous les deux avant le déjeuner. Prenez le bateau de 09h00 et vous sautez les musées ; restez à terre et vous explorez correctement le quartier. Choisissez l'un ou l'autre.
Petits-déjeuners et cafés à cinq minutes de l'arche
Leopold Cafe & Bar (Colaba Causeway, à cinq minutes à pied de l'arche) ouvre à 07h30 et ferme à minuit, ce qui en fait la base matinale évidente avant que l'esplanade ne se remplisse. On n'y prend pas de réservations, les groupes s'y installent volontiers aux longues tables communes, et comptez 600 à 1 200 ₹ par personne avec une bière. C'est aussi un lieu fermement ancré dans le circuit touristique, avec les prix qui vont avec : venez pour la commodité et la salle, pas pour la découverte.
Cafe Mondegar (Colaba Causeway, à côté du rond-point Regal) ouvre à 08h00 et propose l'exact opposé : une minuscule salle de l'époque iranienne avec des tables pour quatre et les fresques de Mario Miranda qui couvrent les murs, toujours intactes et toujours la raison d'y aller. On ne réserve pas, et un groupe de plus de six sera séparé ou refusé aux heures de pointe. Venez hors pointe ou allez ailleurs. Comptez 500 à 1 000 ₹ par personne.
Pour le café plutôt que pour la salle, Kala Ghoda Cafe (Kala Ghoda, près des musées) ouvre à 08h00 et sert un vrai café de plantation indienne plutôt qu'un filtre d'hôtel, à 350-800 ₹ par personne. C'est très petit (uniquement des tables pour deux ou quatre ; un groupe de huit ne tiendra tout simplement pas), mais l'adresse est exactement là où vous voulez être pour la seconde moitié de la matinée.
Le contrepoint intérieur à tout cela, c'est le Sea Lounge du Taj Mahal Palace, Mumbai (Apollo Bunder, face à l'arche), où une place climatisée près de la fenêtre plonge directement sur la Porte. Le thé de l'après-midi coûte environ 2 500 à 4 000 ₹ par personne, taxes en sus ; l'hôtel filtre tout le monde à l'entrée ; le salon est servi à table et les groupes de plus de six sans réservation sont difficiles à caser aux heures de pointe : réservez. Tenue smart casual ; pas de tenue de plage. Son Harbour Bar au rez-de-chaussée, licencié depuis 1933, propose le soir la même vue.
Pour la fin de journée à la Porte, Bademiya (Tulloch Road, à deux minutes derrière l'arche) grille des kebabs sur le trottoir depuis 1946. On mange debout, groupes compris, pour 250 à 600 ₹ par personne, et c'est meilleur après 20h00, une fois le gril bien allumé. Un restaurant avec service à table se trouve juste à côté si vous avez besoin de tables. Les règles d'estomac de la street food s'appliquent.
Le dock en activité, avant l'arche
Si vous êtes déjà debout à cinq heures, Sassoon Dock (Colaba, à quinze minutes à pied vers le sud) est la seule halte du quartier qui ne soit pas mise en scène pour les visiteurs. C'est un dock de pêche en activité : l'action se déroule à peu près de 04h00 à 07h00 et tout est terminé vers 10h00. Il n'y a ni billet ni portail pour le marché, mais des installations navales jouxtent le site, la photographie y est restreinte et peut être purement et simplement interdite, et vous ne devez pas braquer un appareil sur quelqu'un sans le lui demander d'abord. Portez des chaussures fermées et imperméables. Les groupes ont besoin ici d'un guide local, tant pour les questions d'accès que parce que le sol est glissant et encombré de gens qui font leur métier.
Musées, une galerie et une bibliothèque très silencieuse
À partir de 10h00 environ, la lumière se durcit et l'esplanade cesse d'être agréable : c'est le moment où s'ouvre la moitié intérieure du quartier. Le Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (Fort, dix minutes à pied au nord de l'arche) est l'étape qui donne à une journée à la Porte tout son contexte. Ouvert tous les jours de 10h15 à 18h00, avec la billetterie qui ferme à 17h45 ; comptez environ 700 ₹ pour un adulte étranger, audioguide inclus, et 200 ₹ pour un adulte indien, avec un supplément si vous apportez un appareil photo autre qu'un téléphone. Les sacs sont contrôlés à l'entrée et les groupes feraient bien de réserver à l'avance.
Cinq minutes plus loin, en face du rond-point Regal, la National Gallery of Modern Art, Mumbai (Kala Ghoda) vaut le modeste droit d'entrée ne serait-ce que pour l'intérieur de sa rotonde. Les expositions tournent : vérifiez ce qui est réellement accroché avant d'y consacrer une heure ; la photographie est interdite dans les salles et le musée ferme le lundi et les jours fériés nationaux. La Jehangir Art Gallery (Kala Ghoda, à côté du musée) est gratuite, ouverte tous les jours de 11h00 à 19h00, sans réservation, et change d'exposition chaque semaine. C'est là que vous voyez ce que font les artistes indiens aujourd'hui. Les salles sont compactes : à plus de vingt personnes, on se sent à l'étroit.
La David Sassoon Library and Reading Room (Kala Ghoda) a rouvert après seize mois de restauration et 3,6 crore de roupies, et cela se voit. L'entrée pour jeter un œil est gratuite, l'adhésion est réservée à la lecture, et la véranda ombragée du jardin est les cinq minutes les plus fraîches et les plus calmes du quartier. Parlez à voix basse, car on y travaille. La synagogue Knesset Eliyahoo (Kala Ghoda) est l'autre restauration du secteur : un édifice sépharade de 1884 dont l'extérieur bleu est l'une des plus belles photos du quartier, mais l'accès dépend de la communauté : petits groupes sur arrangement préalable, sécurité armée, pièce d'identité avec photo à l'entrée, sacs inspectés, et fermeture aux visiteurs le shabbat et les jours de fête. Appelez à l'avance ou n'y allez pas.
La promenade du Causeway et les rabatteurs
Colaba Causeway (Colaba) est l'épine dorsale commerciale du quartier, à dix minutes à pied de l'arche, avec des étals ouverts d'environ 10h00 à 22h00. On y flâne gratuitement et tout groupe, quelle que soit sa taille, peut s'y aventurer, même si le trottoir est assez étroit pour qu'un groupe de dix s'étire en file indienne : convenez d'un point de rendez-vous avant de partir. Marchandez ferme ; attendez-vous à conclure à 40 ou 50 pour cent du premier prix demandé. Les rabatteurs insistants à l'extrémité de la rue côté Porte sont plus agaçants que les étals, vendant balades en bateau, ballons géants et photos. Un non catégorique, sans s'arrêter, marche mieux que la politesse.
Files, billets et ce qu'apporte un guide
Il n'y a pas de billet pour la Porte et rien à réserver. Ce qu'il y a, aux portiques d'entrée de la place, c'est un contrôle des sacs façon aéroport et une file pour le détecteur de métaux. À 6h30, vous passez sans vous arrêter. Au milieu de la matinée, les week-ends et jours fériés, cela devient une vraie file d'attente, et les grands groupes sont séparés par les machines et doivent se reformer de l'autre côté : indiquez donc aux gens où se regrouper avant de faire la queue.
L'entrée est gratuite, ce qui soulève une question légitime sur les visites guidées d'une demi-journée de l'arche, du Fort et des rues de Colaba alentour. Ce qu'elles vous apportent, c'est l'histoire et l'itinéraire, pas l'entrée : quelqu'un pour expliquer à quoi servait l'arche, quels bâtiments du parcours comptent et pourquoi, et pour gérer les rabatteurs. Ces visites ont lieu sept jours sur sept, à partir d'environ 24 USD par personne, et totalisent 5 642 avis de voyageurs, la plus commentée étant notée 4,8 sur 5 à partir de 1 789 avis. Si vous comptiez sinon rester quinze minutes sous l'arche puis repartir, un guide change la matinée. Si vous vous documentez avant de partir et aimez marcher seul, vous n'en avez pas besoin.
Une matinée ici vaut-elle le coup
Oui, à une condition. Considérée comme un simple monument, la Porte de l'Inde se résume à vingt minutes de basalte jaune avec une file de sécurité et une foule, et les voyageurs qui arrivent à onze heures en attendant une expérience de monument repartent perplexes devant tant d'engouement. Considérée comme la porte d'entrée d'un quartier compact et à pied (les bateaux du port, un vieux quai de pêche, trois musées, une bibliothèque restaurée et une synagogue, deux cafés institutionnels et une rue de marché, le tout à moins de vingt minutes à pied), c'est l'une des meilleures matinées de la ville, et la majeure partie est gratuite.
Elle convient aux lève-tôt, aux marcheurs, à tous ceux que l'architecture coloniale intéresse, et aux photographes qui peuvent être sur la place à six heures et demie. Elle convient bien aux groupes dans les espaces ouverts et mal dans les petites salles : les cafés et la bibliothèque n'accueilleront pas une tablée de douze, alors prévoyez de vous diviser. Elle convient aux voyageurs à mobilité réduite pour la place et les musées, mais pas pour Elephanta. Elle ne convient pas à qui veut une rencontre tranquille et contemplative avec un objet célèbre à une heure civilisée. Cette version de la Porte n'existe pas après huit heures du matin.
Meilleur moment pour y aller
Entre 06h30 et 08h00, un jour de semaine. Telle est la réponse. La place est quasi déserte, la file de sécurité se franchit sans s'arrêter, la lumière frappe la façade de l'arche côté port, les rabatteurs ne sont pas encore là et la température est supportable. Les hommes du quai travaillent déjà, si bien qu'un bateau est disponible bien avant la foule.
Après 09h00, la place se remplit et reste pleine jusqu'à tard le soir. Les week-ends et jours fériés sont nettement plus chargés que les jours de semaine, et la place est au pire au milieu de l'après-midi : chaude, durement éclairée et bondée, avec l'arche à l'ombre côté port. La fin d'après-midi jusqu'au crépuscule est le deuxième meilleur créneau, et s'associe naturellement à un verre en soirée et au front de mer.
Côté saison, les mois frais et secs de novembre à février sont le choix facile : marche agréable, bateaux fiables. De mars à mai, il fait assez chaud pour que le départ matinal cesse d'être une préférence et devienne la seule option sensée. Pendant la mousson, en gros de juin à septembre, le port est agité et les bateaux comme les ferries vers les îles sont à la merci de la mer. Ils peuvent être suspendus pendant des jours : gardez donc la partie en bateau souple et ayez les musées comme solution de repli. Elephanta est fermée le lundi en toute saison, et la galerie d'art moderne aussi, ce qui fait du lundi le jour le plus faible de la semaine pour bâtir un itinéraire autour de la Porte.
Notes pratiques
S'y rendre. La Porte se dresse au bout d'Apollo Bunder à Colaba, à la pointe sud de la ville, et les taxis comme les VTC la connaissent. Demandez Apollo Bunder plutôt que le monument si votre chauffeur hésite. La ligne de métro Aqua dessert désormais Churchgate et Cuffe Parade, ce qui rend toute la boucle sud faisable sans taxi — un changement utile, car la circulation vers Colaba après 09h00 est lente et la marche depuis l'une ou l'autre station est courte. Marine Drive (Churchgate, vingt minutes au nord en taxi) est l'association naturelle à l'autre bout de la journée : une promenade ouverte, gratuite, sans limite de monde, à toute heure. Achetez un épi de maïs et asseyez-vous sur le parapet.
Espèces. Emportez de petites coupures en roupies. Les cabanes des bateaux, le péage de la jetée, le gril de rue et les étals du marché sont tous plus simples en espèces, même là où les cartes ou l'UPI sont acceptés. Le salon d'hôtel, les musées et les cafés acceptent la carte.
Budget. Une matinée en autonomie est vraiment bon marché : rien pour l'arche, 70 à 130 ₹ pour un tour dans le port, 350 à 1 200 ₹ pour le petit-déjeuner, 200 ou 700 ₹ pour le musée principal. Ajoutez Elephanta et vous restez sous les 1 500 ₹ par personne avant la nourriture. La seule ligne qui change l'arithmétique, c'est le thé à l'hôtel, à 2 500-4 000 ₹ plus taxes, et une demi-journée guidée à partir d'environ 24 USD.
Où dormir à proximité. Dormir à Colaba ou à Fort, voilà ce qui rend cette matinée possible : une marche de dix minutes à 06h15 vous amène sur la place vide, alors qu'un taxi de trente minutes depuis la banlieue n'y parvient pas. Comparez les tarifs et les emplacements avec une recherche d'hôtels à Mumbai, et servez-vous de notre guide de Mumbai pour intégrer cette matinée dans le reste de votre voyage.
Le timing en une ligne. Place à 06h30, bateau à 07h30, petit-déjeuner à 08h00, musées à 10h15, à l'intérieur avant midi. Tout le reste est facultatif.
