Le premier ferry pour Elephanta quitte le quai du Gateway of India à neuf heures du matin, et la file d'attente pour les billets se forme alors que le port est encore plat et gris. Une heure en eau libre plus tard, on débarque sur une chaussée de l'île de Gharapuri, et une demi-heure après cela, on se tient devant un Shiva à trois têtes taillé profondément dans une colline de basalte il y a quatorze siècles environ. Vous pouvez être de retour à Apollo Bunder en milieu d'après-midi, avec le reste de la journée intact, ce qui est la seule raison pour laquelle cette excursion peut s'intégrer dans un court séjour à Mumbai.
Le bateau de neuf heures donne le ton
Gateway of India (Apollo Bunder, Colaba) est une place publique ouverte, gratuite, sans billet d'aucune sorte. Il y a un contrôle de sécurité aux portes d'entrée, et cette file s'épaissit considérablement une fois que la foule matinale arrive. Arrivez avant 8h30 si vous comptez prendre le premier départ. L'arche de George Wittet a été érigée pour marquer une visite royale en 1911, n'a été achevée qu'en 1924, puis, avec une symétrie que personne n'a conçue, a vu les dernières troupes britanniques quitter le pays à travers elle en 1948. La plupart des visiteurs la photographient du côté de la mer et repartent. Sa fonction réelle est le quai à son pied.
Départs des ferries pour Elephanta (quai du Gateway of India) : les billets sont vendus dans des bureaux sur le quai lui-même, premier arrivé, premier servi, sans réservation possible du côté du Gateway. Un aller-retour coûte environ ₹200 en classe économique et ₹260 en classe luxe, et l'accès au pont supérieur ouvert est de ₹10 supplémentaires que vous devriez payer sans hésiter. La traversée dure environ une heure dans chaque sens. Le premier bateau part à 9h et le dernier retour est à 17h30, et ces deux heures sont le cadre de toute la journée : prenez le premier et vous devancez la chaleur et les bus touristiques, et vous êtes de retour sur le continent avant que l'après-midi ne s'effondre.
Un bateau transporte environ cent personnes, donc un groupe de huit ou douze embarque ensemble sans négociation au guichet. Cela en fait l'une des rares choses dans la ville qui est aussi facile pour un groupe que pour un couple. L'avertissement honnête concerne la météo. Les services sont annulés à court préavis par mer agitée de mousson ou en cas d'alerte de marée haute, et il n'y a aucun système d'avertissement au-delà du quai lui-même, donc si vous voyagez pendant les mois humides, gardez un plan de secours sur le continent et ne planifiez pas la journée si serrée qu'une annulation la ruine.
Petit-déjeuner à moins de cinq minutes du bateau
Un départ à neuf heures signifie manger avant huit heures et demie, ce qui élimine la majeure partie de la ville et laisse trois bonnes adresses, toutes à quelques minutes à pied du quai.
Kala Ghoda Cafe (Kala Ghoda) ouvre à 8h et offre le meilleur café digne de ce nom entre le quartier des musées et le quai. Il est vraiment minuscule, idéal pour deux, réalisable pour quatre et sans espoir pour plus, sans réservation et avec un roulement rapide, ce qui est exactement ce que vous voulez quand vous surveillez l'heure. Le café coûte ₹200-350 et les assiettes ₹300-600.
Leopold Cafe & Bar (Colaba Causeway) ouvre à 7h30, le plus tôt des trois, et se trouve à cinq minutes à pied du quai. C'est grand, bruyant, délibérément touristique et tout à fait honnête à ce sujet. Il n'y a pas de réservation, le partage des tables est normal, et le bar à l'étage absorbe les grands groupes sans difficulté. Les plats principaux sont à ₹400-800 et la bière commence à ₹350, ce qui en fait l'endroit de cette liste qui fonctionne à la fois comme petit-déjeuner avant le ferry et comme bière après les grottes à quatre heures de l'après-midi.
Cafe Mondegar (Colaba Causeway) est à deux minutes plus loin et ouvert de 8h à minuit tous les jours. C'est la plus belle salle des deux (les fresques de Mario Miranda qui couvrent les murs valent à elles seules le coup d'œil), mais c'est exigu. Quatre à six personnes est confortable, tout ce qui est plus grand est inconfortable, et il n'y a pas de réservation, donc attendez-vous à faire la queue aux heures de pointe. Plats principaux ₹350-700, pression à partir de ₹300.
Une heure sur le port
Payez les ₹10 et asseyez-vous sur le pont supérieur. Le salon inférieur est fermé et vous passerez l'heure à regarder l'arrière des têtes ; le pont supérieur vous donne une vue sur le port en activité, ce qui est le véritable plaisir de la traversée : des coques grises de la marine au mouillage, des porte-conteneurs en attente au large des docks, des mouettes suivant le bateau tout au long du trajet. Le Gateway et les dômes du Taj s'estompent ensemble dans la brume en une dizaine de minutes, puis c'est l'eau libre.
Emportez un chapeau et de l'eau. Il n'y a pas d'ombre là-haut et pas d'abri significatif si une rafale arrive. Si quelqu'un dans votre groupe est sujet au mal de mer, le pont inférieur est plus stable, bien que la houle dans le port soit généralement douce.
La chaussée, le petit train et 120 marches
Le quai de l'île de Gharapuri vous dépose au bout d'une longue chaussée plate. Le petit train de l'île d'Elephanta (île de Gharapuri) couvre ce tronçon et rien d'autre : un trajet de cinq minutes à voie étroite contre dix minutes de marche, ₹10 par personne avec le retour inclus, des wagons pouvant contenir environ trente personnes. Cela vaut la peine pour les personnes âgées ou plus lentes et pour ceux qui ont besoin de ménager leurs jambes. Ce n'est pas, quoi que puissent suggérer les panneaux, un point fort, et un groupe de quarante personnes aura besoin de deux trajets un week-end chargé.
Le train ne touche pas à ce qui compte. Au pied de la colline, il y a 120 marches en pierre jusqu'à l'entrée de la grotte, bordées tout du long d'échoppes vendant des babioles en coquillage et des boissons fraîches, et ces marches sont la véritable limite de la journée. Elles sont irrégulières, chaudes à onze heures, et aucune promenade ne permet de les contourner. Si quelqu'un dans votre groupe ne peut pas effectuer une montée régulière de cette longueur avec des pauses, soyez direct à ce sujet avant d'acheter les billets de ferry plutôt qu'après.
Grottes d'Elephanta (île de Gharapuri) facturent ₹600 pour les ressortissants étrangers et ₹40 pour les ressortissants indiens et de l'ASACR, plus un péage villageois de ₹10 perçu séparément. C'est un site de l'Enquête archéologique de l'Inde sans plafond de capacité, donc il n'y a rien à réserver ni rien qui puisse être complet. Des guides agréés attendent à l'entrée de la grotte et prennent des groupes de dix à quinze personnes. Prenez-en un. La sculpture n'est pas explicite, et quarante-cinq minutes de commentaire compétent font la différence entre regarder de la roche endommagée et lire un débat du sixième siècle sur la nature d'un dieu.
Ce que la roche vous montre réellement
La grotte principale a été creusée, non construite, vers le bas et vers l'intérieur dans le basalte, de sorte que les piliers, les sanctuaires et les panneaux de six mètres ont tous été libérés de la pierre qui était déjà là, sans aucun moyen de corriger une erreur. Les chercheurs situent la principale excavation entre le cinquième et le huitième siècle. Les Portugais sont arrivés au seizième siècle, ont nommé l'île d'après un grand éléphant en pierre qui se tenait près du lieu de débarquement, et ont utilisé les panneaux pour le tir à la cible ; l'éléphant lui-même a été transporté sur le continent dans les années 1860 et les dégâts de mousquet sont encore lisibles sur plusieurs figures.
Le Trimurti au fond de la grotte est la raison de venir : trois visages de Shiva émergeant de la roche, le créateur d'un côté, le destructeur de l'autre, le visage central serein regardant droit au-dessus de votre tête. Il mesure près de six mètres de haut et n'est éclairé que par la lumière du jour qui atteint cette profondeur. Les panneaux latéraux complètent le tableau : Shiva en mi-femme, Shiva faisant descendre le fleuve à travers ses cheveux, Shiva dansant. Accordez au moins une heure à l'intérieur. La plupart des gens y passent vingt minutes et passent le reste à photographier les singes, ce qui est un gaspillage de traversée en bateau.
Une contrainte stricte régit tout le plan. Le site est fermé tous les lundis, et le ferry est fermé avec lui. Un itinéraire le lundi doit être un jour entièrement différent, reconstruit sur le continent.
Revenir et se regarder arriver
Si vous prenez le premier bateau et passez deux heures sur l'île, vous êtes de retour à Apollo Bunder entre treize et quatorze heures, brûlé par le soleil et prêt à vous asseoir.
Sea Lounge, The Taj Mahal Palace (Apollo Bunder) a la fenêtre la mieux placée de la ville pour exactement cela : premier étage, face au port, les bateaux qui glissent en dessous pendant que vous restez immobile. Le thé de l'après-midi coûte environ ₹3 000-4 000 par personne. Réservez à l'avance pour plus de quatre personnes, attendez-vous à un contrôle de sécurité à l'entrée, et habillez-vous en tenue décontractée chic ; arriver dans l'état où le bateau vous laisse est une erreur ici. Si vous préférez la version du soir avec un verre à la main, le Harbour Bar du même hôtel fait mieux cet emploi.
Les galeries qui expliquent la montée
Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (Kala Ghoda) est la seconde partie naturelle de la journée, et il est à dix minutes à pied du Gateway. L'entrée est de ₹150 pour les visiteurs étrangers, y compris un guide audio, et de ₹30 pour les ressortissants indiens, avec un supplément pour caméra séparé ; les groupes sont les bienvenus avec un préavis et les guides audio sont disponibles en plusieurs langues. Ses galeries de sculptures font le travail que les grottes ne peuvent pas faire : la même iconographie à hauteur des yeux, à l'intérieur, avec des étiquettes, après avoir gravi 120 marches pour la voir dans l'obscurité. George Wittet a également conçu ce bâtiment, ce qui explique pourquoi l'arche et le dôme semblent être de la même famille. Comme les grottes, il est fermé le lundi.
Jehangir Art Gallery (Kala Ghoda) est à côté, gratuite, et ouverte de 11h à 19h tous les jours. Sept espaces renouvellent leurs expositions chaque semaine, donc ce n'est jamais la même visite deux fois. Les salles supérieures sont étroites et conviennent aux petits groupes seulement. Elle a plus d'importance que sa taille ne le suggère, car elle est ouverte le lundi quand presque tout le reste de cet itinéraire est fermé.
Visites guidées sur terrain avant le bateau
Si vous voulez que la matinée soit plus qu'une file d'attente, deux opérateurs couvrent ce terrain correctement. Khaki Tours (Fort) propose des promenades publiques programmées à partir d'environ ₹999 par personne, ainsi que des promenades privées pré-conçues pour les groupes, des safaris urbains en jeep découverte et des promenades en calèche e-Victoria. Leur itinéraire Castle-to-Gateway suit exactement ce tronçon entre le Fort et le quai des ferries, ce qui transforme le temps mort avant un départ en l'heure la plus intéressante de la matinée.
No Footprints (à travers la ville, prise en charge à l'hôtel incluse) propose une promenade à petit groupe Mumbai by Dawn commençant vers 5h du matin, environ ₹3 500-5 000 par personne, avec des départs privés sur demande. Elle se termine suffisamment tôt pour encore faire le bateau de 9h, ce qui est la seule façon honnête de combiner une promenade à l'aube et les grottes dans une seule journée.
Dîner après une journée sur l'eau
Trishna (Kala Ghoda) est la référence de la ville pour le crabe au beurre-poivre-ail depuis 1991. Réservez à l'avance : la salle est petite, les clients sans réservation attendent, et les tables pour six ou huit existent uniquement sur réservation. Comptez ₹2 500-3 500 par personne avec le crabe, et commandez avec modération, car le plus petit crabe de la carte nourrit deux personnes.
Bademiya (Tulloch Road, Colaba) grille depuis 1946 et sert de midi à 3h30 du matin, ce qui en fait le dîner tardif par défaut quand le bateau, les marches et le soleil ont mangé la soirée. C'est une opération de rue où l'on mange debout, et où les groupes mangent sur les capots des voitures ; les kebabs et les rouleaux sont à ₹150-400. Il y a une succursale assise dans la même ruelle qui prend les réservations si vous ne voulez pas rester debout.
Ekaa (Fort) est la meilleure fin gastronomique à distance de marche du Gateway : un menu dégustation indien moderne de dix plats à environ ₹4 500-4 800 par personne, classé sur la liste Asia's 50 Best Discovery. Les réservations sont essentielles et se prennent souvent plusieurs semaines à l'avance. Le menu convient à quatre à six personnes, pas à un grand groupe, et ce n'est certainement pas l'endroit pour un groupe arrivant directement du bateau avec des chapeaux de soleil et du sel.
Britannia & Co. (Ballard Estate) doit être planifié plutôt que spontané : déjeuner uniquement, fermé le dimanche, sans réservation, tables communes, espèces uniquement et pas d'alcool. Le berry pulao est autour de ₹700-900 et c'est la raison pour laquelle les gens font toujours la queue à la porte. Comme cela ne chevauche jamais un après-midi à Elephanta, accordez-lui sa propre journée.
Quand votre journée libre est un lundi
Grottes fermées, ferry fermé, musée fermé. Reconstruisez plutôt que de forcer. Commencez par un café au Kala Ghoda Cafe, faites une visite guidée de Khaki Tours dans le Fort, déjeunez chez Britannia & Co. (le lundi est l'un de ses jours), passez l'après-midi à la Jehangir Art Gallery, et terminez au Cafe Mondegar, qui ouvre tous les jours, y compris les lundis. Ensuite, prenez le ferry mardi matin à neuf heures. C'est un meilleur échange que de passer un lundi à un débarcadère fermé.
Notes pratiques
Visez à être sur la place du Gateway à 8h30 pour la vedette de 9h ; le contrôle de sécurité et le guichet prendront vingt minutes lors d'une matinée chargée. Prévoyez une heure à l'aller, deux heures sur l'île, une heure au retour. Le dernier retour est à 17h30 et vous ne voulez pas le tester.
Apportez de petites coupures. Les frais de pont supérieur de ₹10, le péage du village de ₹10 et le petit train de ₹10 sont tous des transactions en espèces, et les stands sur les marches préfèrent les espèces. Les restaurants et l'hôtel acceptent les cartes ; l'île ne les accepte généralement pas.
Tout sur cette liste, sauf l'île, se trouve dans un triangle walkable entre Apollo Bunder, Colaba Causeway et Kala Ghoda, vingt minutes de marche de bout en bout. Rester dans ce triangle élimine le temps de taxi d'une journée déjà régie par un horaire de bateau, et la recherche d'hôtels à Mumbai couvre les quartiers Colaba et Fort qui vous placent à distance de marche du débarcadère.
Deux personnes qui font cela correctement (ferry avec pont supérieur, entrée, péage, petit train, guide partagé, petit-déjeuner et un bon dîner) dépenseront entre ₹4 000 et ₹9 000, selon entièrement l'endroit du dîner. Les grottes elles-mêmes sont la partie la moins chère de la journée pour les ressortissants indiens et du SAARC et restent modestes pour les autres.
Entre juin et septembre, vérifiez auprès du débarcadère le matin même. La mer agitée et les alertes de marée haute annulent les traversées à court préavis, et aucun plan ne surpasse le port. Pour savoir quoi faire les jours de part et d'autre de la traversée, le guide complet de Mumbai complète le reste de la ville.
