La forêt commence à environ un kilomètre après la gare de Borivali, et les visiteurs novices ont du mal à y croire avant de la voir. Le parc national Sanjay Gandhi (Borivali Est) abrite un monastère bouddhiste de 2 000 ans taillé dans son basalte, une population de léopards résidents qui se déplace dans les banlieues environnantes après la tombée de la nuit, et une route goudronnée qui laisse les immeubles derrière elle en moins de dix minutes. C'est le seul véritable parc national à l'intérieur d'une métropole indienne. À la lisière nord de la ville, une journée dehors signifie marcher sous les arbres plutôt que de faire la queue devant un monument.
Le bon portail d'entrée à Borivali
Le parc fonctionne avec des billets achetés à l'avance et des créneaux fixes, la planification demande donc plus d'efforts que le trajet. L'entrée est de ₹85 pour les ressortissants indiens et d'environ ₹287 pour les étrangers, et chaque activité à l'intérieur (le safari, le train miniature, la navette vers les grottes) est facturée séparément. Réservez l'entrée et chaque activité en ligne avant d'arriver ; ne comptez pas sur un guichet pour régler cela à la porte.
Les deux activités phares conviennent bien mieux à un groupe qu'à un couple. Le safari lions-et-tigres et le train miniature fonctionnent tous deux sur des créneaux fixes à environ ₹50 à ₹130 chacun, et le train exige vingt passagers avant de démarrer, donc deux personnes peuvent attendre une heure et ne pas encore partir. Le safari est une promenade en voiture dans un enclos. Les enfants l'apprécient et cela vaut le coup dans ces conditions, mais ce n'est pas une rencontre avec la jungle et personne ne devrait en promettre une.
La fermeture du lundi est la règle qui gâche les journées ici. Le parc ferme le lundi et presque toutes les activités à l'intérieur s'arrêtent avec lui. La route piétonne montant vers Gandhi Tekdi et la route d'approche de Kanheri restent ouvertes, mais les grottes sont verrouillées, donc une visite le lundi vous offre une marche sur la route et rien d'autre. Allez du mardi au dimanche, et partez tôt. Les premières heures après l'ouverture sont plus fraîches et plus calmes, et la lumière à l'intérieur des grottes ne vaut le déplacement qu'à ce moment-là.
La cité monastique au sommet de la route
Les grottes de Kanheri se trouvent à six kilomètres du portail d'entrée de Borivali Est, et c'est la meilleure raison d'entreprendre ce voyage. Plus d'une centaine de cellules, salles, citernes et escaliers ont été taillés dans un versant de basalte durant plusieurs siècles, commençant il y a environ deux mille ans. Ce qui survit est une colonie, pas un monument : des citernes d'eau sculptées recueillant encore le ruissellement, des canaux et drains taillés dans la roche, des bancs où dormaient les moines, et une grande salle à piliers qui avale le son. C'est plus ancien que presque tout Bombay-Sud et, en semaine le matin, plus vide que n'importe quoi d'autre.
L'accès piétonnier le long de la route est restreint, vous parcourez donc les six kilomètres en navette du parc ou en van Omni partagés. Prévoyez ₹20 à ₹60 par trajet et planifiez le retour aussi bien que la montée. L'entrée des grottes est de ₹85 pour les Indiens et de ₹200 pour les étrangers en plus du billet du parc, et la dernière entrée est en début d'après-midi. Deux à trois heures sur place est honnête : une heure si vous voulez seulement la grande salle chaitya, trois si vous comptez grimper vers les terrasses supérieures et lire les inscriptions. Apportez de l'eau. Les grottes offrent une vraie ombre et les marches entre elles en ont très peu.
Les groupes s'en sortent facilement à Kanheri. Le système de navette fait que personne ne doit suivre le rythme des autres, et le site est assez vaste pour absorber un groupe organisé sans se sentir bondé. Les couples en quête de tranquillité devraient prendre la première navette de la journée, pas celle du milieu de matinée.
Une église superposée à une grotte à Mandapeshwar
À vingt minutes du portail de SGNP et accessible à pied de la gare de Borivali, les grottes de Mandapeshwar (Borivali Ouest) sont le complément naturel d'une demi-heure à une journée à Kanheri. C'est gratuit et compact, situé dans un quartier ordinaire sans aucune installation. Le détour mérite sa place par son empilement : un sanctuaire hindou creusé dans la roche avec une église ultérieure construite directement au-dessus, une période de l'histoire de la ville reposant physiquement sur une autre. Nulle part ailleurs à Mumbai vous ne verrez cela. Venez en petit groupe ou en couple, car un grand groupe n'a nulle part où se tenir et rien à utiliser.
Pays des léopards, décrit honnêtement
Les léopards sont réels, et c'est pourquoi le parc est important sur le plan écologique. Ce ne sont pas non plus une observation que l'on peut réserver. Ils chassent la nuit le long de la lisière de la forêt où elle rencontre les habitations, et un visiteur de jour qui marche sur la route de Kanheri n'en verra pas, quoi qu'on vous dise. En sortant tôt et en silence, vous verrez le reste : langurs, cerfs tachetés, martins-pêcheurs et drongos le long de la route, et plus de papillons qu'une semaine en ville ne vous prépare à voir. Le léopard est le fait qui explique la forêt, et non votre itinéraire. Restez sur les routes et les sentiers balisés après la tombée de la nuit, et ne marchez pas seul à la lisière de la forêt la nuit.
Marcher dans la forêt avec quelqu'un qui sait la lire
Le BNHS Conservation Education Centre (côté Goregaon du parc) est l'endroit où l'on apprend à lire la forêt plutôt que de la traverser en voiture. La Bombay Natural History Society est la plus ancienne organisation d'histoire naturelle d'Inde, et en dix minutes ses guides nommeront ce qu'une visite en voiture autonome dépasse : le chant d'un gobe-mouche du paradis, la différence entre les deux calaos, quel arbre les fourmis cultivent. Des marches forestières organisées ont lieu à des dates publiées tout au long de l'année pour des frais modestes par personne, typiquement quelques centaines de roupies, et un groupe peut organiser une marche privée.
Le centre est conçu pour les groupes et doit être réservé à l'avance, par formulaire d'inscription ou par téléphone. On ne peut pas y entrer sans réservation. Si quelqu'un dans votre groupe s'intéresse vraiment aux oiseaux ou aux arbres, c'est le meilleur argent que vous dépenserez sur toute la lisière nord.
Le corridor des grottes le long des ghâts
À l'est de la ville, là où l'autoroute grimpe dans les Ghâts occidentaux, trois autres groupes de grottes bouddhistes se trouvent à une journée de route. Les grottes de Karla (village de Karla, au-dessus de la gare de Malavli) ont la salle la plus impressionnante structurellement à portée de Mumbai, un vaste chaitya avec ses nervures en bois d'origine encore au plafond et des rangées d'éléphants sculptés le long de la base. C'est aussi un temple vivant, avec un sanctuaire partageant l'entrée, ce qui fait partie de l'intérêt et non une complication. Dites à ceux que vous emmenez à quoi s'attendre : c'est bruyant, bondé et dévotionnel, pas contemplatif. Les week-ends et jours de fête sont bondés. Allez-y en semaine et arrivez avant 10h. L'entrée est de ₹25 pour les Indiens et de ₹300 pour les étrangers, avec les moins de quinze ans gratuits.
À vingt minutes, les grottes de Bhaja (village de Bhaje) sont l'alternative plus calme et au caractère plus ancien, accessibles par une courte montée pavée depuis le parking du village, sans foules religieuses à négocier. Le groupe de stupas et l'arche ouverte du chaitya en font à la fois la meilleure marche et la meilleure photo. Les billets sont nominaux, environ ₹25 pour les Indiens et ₹300 pour les étrangers. Les groupes sont ici à l'aise d'une manière qu'ils ne sont pas à Karla.
Les grottes de Bedse (village de Bedse) sont les moins visitées des trois et portent les plus beaux chapiteaux sculptés, des figures d'éléphants et de chevaux au sommet des piliers, plus nets que chez leurs voisines. Le coût est l'approche : vingt à trente minutes de montée sans ombre sur les marches et sans installations au sommet. Petits groupes uniquement, et partez tôt, car l'entrée fait face à l'est et la lumière est partie à midi. L'entrée coûte environ ₹20 à ₹25.
La quatrième, les grottes de Kondana (village de Kondane, accessible depuis la gare de Karjat), fonctionne différemment. C'est une marche de quarante à soixante minutes depuis le village, gratuite, sans billetterie, sans signalisation et sans boutique. Pendant et juste après la mousson, c'est la marche vers les grottes la plus atmosphérique près de la ville, verte jusqu'au pied de la falaise avec l'eau qui ruisselle du versant. C'est aussi sans personnel et endommagé par un tremblement de terre, donc prenez un guide local et de bonnes chaussures. Les enfants font la marche facilement ; le site lui-même nécessite une surveillance.
L'équivalent de l'autre côté du port
Les grottes d'Elephanta (île d'Elephanta, ferries depuis la Porte de l'Inde, Colaba) sont le complément évident de Kanheri : hindoues plutôt que bouddhistes, site classé à l'UNESCO, et construites autour d'une des grandes pièces de la sculpture indienne, le Trimurti à trois têtes. Les ferries embarquent selon l'ordre d'arrivée depuis la Porte de l'Inde et la file s'allonge nettement après le milieu de la matinée, alors prenez le bateau de 9h, surtout en groupe. La traversée aller-retour coûte environ ₹250 à ₹260, pont supérieur compris ; l'entrée des grottes est de ₹40 pour les Indiens et d'environ ₹600 pour les étrangers.
Deux choses rythment la semaine autour de ce site. Elephanta ferme le lundi, tout comme Kanheri, et le dernier bateau de retour part à 17h30. Ce timing exclut de combiner la visite avec le parc en une seule journée. Gardez-les comme deux sorties distinctes, car forcés ensemble, vous obtenez une version précipitée des deux. Pour plus de contexte sur la façon d'organiser les étapes incontournables de la ville, consultez le guide de Mumbai.
Oiseaux, forts et une nuit en forêt
La réserve ornithologique de Karnala, à environ 65 km, est le meilleur compromis entre observation des oiseaux et sommet accessible près de la ville, et l'endroit unique de cette liste où un groupe de condition physique variée peut tous atteindre le point de vue. Il y a une porte officielle, une billetterie et un parking ; l'entrée est de ₹60 pour les Indiens et de ₹120 pour les étrangers, plus le stationnement. Elle ferme le lundi et la dernière entrée est à 16h, alors partez tôt. Novembre à février est la vraie saison.
La réserve faunique de Tungareshwar, à un court trajet en train jusqu'à Vasai Road, est la forêt véritable la plus proche au nord de la ville et coûte environ ₹50 par personne. L'accès à la jungle profonde et à la cascade a été restreint, et ce statut change, alors confirmez sur place le jour même au lieu de construire un plan autour. Décrivez-la à votre groupe comme une promenade jusqu'au temple avec une belle avifaune et elle tiendra ses promesses.
La réserve faunique de Phansad, à 140 km, est une étendue comme excursion d'une journée et bien meilleure en nuitée, et c'est le seul endroit ici qui peut loger un groupe. L'entrée est de ₹60, les huttes coûtent environ ₹2 000 et les tentes à partir de ₹800, tout est réservable en ligne, et des safaris nature guidés sont disponibles. C'est la forêt la plus riche de cette liste, avec 148 espèces d'oiseaux recensées, et la saison s'étend de novembre à mars.
Air pur et sans voitures à Matheran
Matheran est la seule station de montagne d'Asie sans véhicules et l'air le plus pur accessible depuis Mumbai. Prenez le train local jusqu'à Neral, puis soit le chemin de fer de montagne, soit un taxi partagé jusqu'à Dasturi, et des e-rickshaws dans la ville à ₹35 la place. L'entrée de la ville est de ₹60 plus le transport, et une journée complète hors de Mumbai coûte environ ₹1 200 à ₹1 800 par personne. Engagez un guide pour le circuit des points de vue. Les chemins bifurquent constamment et les bons belvédères ne sont pas ceux qui sont signalés.
Vérifiez les trains avant de vous engager. La section Neral à Aman Lodge est suspendue du 15 juin au 15 octobre chaque mousson, ne laissant que la navette courte Aman Lodge à Matheran, et un groupe qui arrive en s'attendant au trajet complet prendra des taxis à la place.
La version demi-journée dans la ville
Le parc naturel du Maharashtra (côté Dharavi de la chaussée de Mahim) est le contrepoids demi-journée à tout ce qui précède. Une décharge municipale a été recouverte de terre et transformée en forêt fonctionnelle en une génération, à vingt minutes de l'aéroport, et elle abrite désormais des oiseaux qui n'ont rien à faire dans le centre de Mumbai. L'entrée est de ₹20 par personne et de ₹100 pour un appareil photo. Il n'ouvre que de 8h30 à 15h30, pour protéger les oiseaux qui y nichent, propose des créneaux matinaux pour les groupes scolaires et visiteurs, et ferme les jours fériés, alors confirmez la date avant d'engager un groupe.
Notes pratiques
Le transport vers le nord est plus simple en train. La ligne Western jusqu'à Borivali est plus rapide que toute route à l'heure de pointe, et la porte du parc est à un court trajet en auto-rickshaw de la gare. En voiture, visez à passer la porte avant que le trafic du milieu de matinée ne s'accumule sur la Western Express Highway. Pour les grottes des ghâts, vous voulez une voiture de location pour la journée, ou le train jusqu'à Malavli pour Karla et Bhaja. La gare de Karjat dessert Kondana, Neral dessert Matheran, Vasai Road dessert Tungareshwar.
Apportez du liquide. La réservation en ligne couvre le parc et ses activités, et l'hébergement à Phansad, mais les navettes, les e-rickshaws, les guides de village et les billets des grottes plus petites sont au comptant, et les distributeurs se raréfient rapidement dès que vous quittez les banlieues. Les petites coupures en particulier.
Le timing décide de tout de ce côté de la ville. Les lundis ferment le parc national Sanjay Gandhi, Kanheri, Elephanta et Karnala, alors traitez le lundi comme un jour en ville. La dernière entrée est en milieu d'après-midi à Kanheri et à 16h à Karnala, le dernier bateau de retour d'Elephanta est à 17h30, et le parc naturel du Maharashtra ferme à 15h30. Novembre à février est la saison pour chaque sanctuaire ici ; les mois de mousson sont pour Kondana et les cascades, et pour rien qui implique une longue montée.
Avec un budget serré, un ressortissant indien peut faire le parc, Kanheri, la navette aller-retour et Mandapeshwar pour bien moins de ₹300, transport non compris, et un étranger devrait s'attendre à environ ₹550 pour la même journée. Matheran est la sortie chère à ₹1 200 à ₹1 800 par personne, et les huttes de nuit à Phansad à environ ₹2 000 sont le seul coût d'hébergement de la liste. Si vous préférez dormir plus près de la forêt que du port, les banlieues nord vous mettent à vingt minutes de la porte. Comparez les tarifs via la recherche d'hôtels à Mumbai avant de fixer le jour.
