La foresta inizia circa un chilometro dopo la stazione di Borivali, e chi ci va per la prima volta fa fatica a crederci finché non la vede. Il Parco Nazionale Sanjay Gandhi (Borivali East) custodisce un monastero buddista di 2000 anni scavato nel basalto, una popolazione di leopardi che si muove nei sobborghi circostanti dopo il tramonto, e una strada asfaltata che lascia indietro i palazzi in meno di dieci minuti. È l'unico vero parco nazionale dentro una metropoli indiana. Sul bordo settentrionale della città, una giornata fuori significa camminare sotto gli alberi invece di fare la fila davanti a un monumento.
Scegliere il cancello giusto: Borivali
Il parco funziona con biglietti acquistati in anticipo e turni che non si spostano, quindi la pianificazione richiede più impegno del viaggio stesso. L'ingresso costa ₹85 per i cittadini indiani e circa ₹287 per gli stranieri, e ogni attività all'interno (safari, trenino, navetta per le grotte) è a pagamento separato. Prenota online l'ingresso e ogni attività prima di arrivare; non contare sul fatto che una biglietteria risolva tutto al cancello.
Le due attività principali si adattano molto meglio a un gruppo che a una coppia. Il safari con leoni e tigri e il trenino funzionano a orari fissi a circa ₹50-₹130 ciascuno, e il trenino richiede venti passeggeri prima di partire, quindi due persone possono aspettare un'ora e comunque non partire. Il safari è una passeggiata in un recinto. I bambini lo adorano e vale la pena farlo a queste condizioni, ma non è un incontro con la giungla e nessuno dovrebbe prometterlo.
La chiusura del lunedì è la regola che rovina le giornate qui. Il parco chiude di lunedì e quasi tutte le attività all'interno si fermano con lui. La strada pedonale per Gandhi Tekdi e la strada di accesso a Kanheri restano aperte, ma le grotte stesse sono chiuse, quindi una visita di lunedì ti regala solo una camminata su strada e nient'altro. Vai da martedì a domenica, e vai presto. Le prime ore dopo l'apertura sono più fresche e tranquille, e la luce dentro le grotte vale il viaggio solo in quel momento.
La città monastica in cima alla strada
Le Grotte di Kanheri si trovano a sei chilometri dal cancello di Borivali East, e sono la ragione migliore per fare il viaggio. Più di cento celle, sale, cisterne e scale sono state scavate in un'unica collina di basalto nel corso di diversi secoli, a partire da circa duemila anni fa. Quello che sopravvive è un insediamento, non un monumento: cisterne d'acqua scolpite che raccolgono ancora il deflusso, canali e scarichi tagliati nella roccia, panchine dove dormivano i monaci, e una grande sala a pilastri che assorbe il suono. È più antico di quasi tutto nel sud di Mumbai e, in un mattino infrasettimanale, più vuoto di qualsiasi altra cosa.
L'accesso pedonale lungo la strada è limitato, quindi copri i sei chilometri con la navetta condivisa del parco o con un furgone Omni. Metti in conto ₹20-₹60 a tratta e programma sia il ritorno che la salita. L'ingresso alle grotte costa ₹85 per gli indiani e ₹200 per gli stranieri, in aggiunta al biglietto del parco, e l'ultimo ingresso è nel pomeriggio. Due o tre ore sul posto sono oneste: un'ora se vuoi solo la sala chaitya principale, tre se hai intenzione di salire ai terrazzamenti superiori e leggere le iscrizioni. Porta acqua. Le grotte offrono vera ombra, ma i gradini tra loro ne hanno pochissima.
I gruppi gestiscono Kanheri facilmente. Il sistema di navette fa sì che nessuno debba tenere il passo di nessun altro, e il sito è abbastanza ampio da assorbire un gruppo organizzato senza sentirsi affollato. Le coppie che cercano tranquillità dovrebbero prendere la prima navetta della giornata, non una a metà mattina.
Una chiesa sopra una grotta a Mandapeshwar
A venti minuti dal cancello del SGNP e raggiungibile a piedi dalla stazione di Borivali, le Grotte di Mandapeshwar (Borivali West) sono il naturale supplemento di mezz'ora a una giornata a Kanheri. Sono gratuite e compatte, in un quartiere normale senza alcuna struttura. La deviazione vale il posto grazie allo stratificarsi: un santuario indù scavato nella roccia con una chiesa successiva costruita direttamente sopra, un periodo della storia della città fisicamente sopra un altro. Nessun altro posto a Mumbai ti mostra questo. Vieni con un piccolo gruppo o in coppia, perché un gruppo numeroso non ha dove stare e niente da usare.
Il paese dei leopardi, descritto onestamente
I leopardi sono reali, ed è per questo che il parco conta ecologicamente. Ma non sono un avvistamento che puoi prenotare. Cacciano di notte lungo il margine della foresta dove incontra le case, e un visitatore diurno che cammina sulla strada per Kanheri non ne vedrà uno, qualunque cosa ti dicano. Uscendo presto e in silenzio, vedrai il resto: langur, cervi pomellati, martin pescatori e dronghi lungo la strada, e più farfalle di quante una settimana in città ti prepari. Il leopardo è il fatto che spiega la foresta, non il tuo itinerario. Resta sulle strade e sui sentieri segnati dopo il tramonto, e non camminare da solo al margine della foresta di notte.
Camminare nella foresta con qualcuno che sa leggerla
Il BNHS Conservation Education Centre (sul lato Goregaon del parco) è dove impari a leggere la foresta invece di attraversarla in macchina. La Bombay Natural History Society è il più antico organismo di storia naturale dell'India, e in dieci minuti le sue guide nomineranno ciò che una visita in auto ignora: il richiamo di un pigliamosche del paradiso, la differenza tra i due buceri, quale albero le formiche stanno coltivando. Passeggiate nella foresta organizzate si tengono in date pubblicate durante l'anno a tariffe pro capite modeste, tipicamente qualche centinaio di rupie, e un gruppo può organizzare una passeggiata privata.
Il centro è pensato per i gruppi e va prenotato in anticipo, con modulo di registrazione o per telefono. Non puoi passare all'improvviso. Se qualcuno del tuo gruppo ha un vero interesse per gli uccelli o gli alberi, questi sono i soldi meglio spesi dell'intero bordo settentrionale.
Il corridoio di grotte su per i ghat
A est della città, dove la superstrada sale nei Ghati Occidentali, altri tre gruppi di grotte buddiste si trovano a un giorno di macchina. Le Grotte di Karla (villaggio di Karla, sopra la stazione di Malavli) hanno la sala più impressionante dal punto di vista strutturale raggiungibile da Mumbai, una vasta chaitya con le sue originali travi di legno ancora nel soffitto e file di elefanti scolpiti alla base. È anche un tempio vivo, con un santuario che condivide l'ingresso, e questo fa parte dell'interesse, non una complicazione. Di' a chi porti cosa aspettarsi: è rumoroso, affollato e devozionale, non contemplativo. I fine settimana e i giorni di festa sono pieni zeppi. Vai in un giorno infrasettimanale e arriva prima delle 10. L'ingresso è ₹25 per gli indiani e ₹300 per gli stranieri, con i minori di 15 anni gratis.
A venti minuti, le Grotte di Bhaja (villaggio di Bhaje) sono l'alternativa più tranquilla e con atmosfera più antica, raggiungibile con una breve salita asfaltata dal parcheggio del villaggio, senza folle religiose da affrontare. Il gruppo di stupa e l'arco aperto della chaitya ne fanno sia la passeggiata migliore che la foto migliore. I biglietti sono nominali, circa ₹25 per gli indiani e ₹300 per gli stranieri. I gruppi stanno comodi qui in un modo che non riescono a Karla.
Le Grotte di Bedse (villaggio di Bedse) sono le meno visitate dei tre e hanno i capitelli scolpiti più belli, figure di elefanti e cavalli in cima ai pilastri, più nitide di quelle dei vicini. Il costo è l'avvicinamento: venti-trenta minuti di salita senza ombra sui gradini e nessuna struttura in cima. Solo piccoli gruppi, e andate presto, perché l'ingresso è rivolto a est e la luce se n'è andata a mezzogiorno. L'ingresso è circa ₹20-₹25.
Il quarto, le Grotte di Kondana (villaggio di Kondane, raggiungibile dalla stazione di Karjat), funziona diversamente. È una camminata di quaranta-sessanta minuti dal villaggio, con ingresso gratuito, nessun ufficio biglietti, nessuna segnaletica e nessun negozio. Subito dopo il monsone è la passeggiata tra le grotte più suggestiva vicino alla città, verde fino alla parete rocciosa con acqua che scende dal fianco della collina. È anche senza personale e danneggiata dal terremoto, quindi prendi una guida locale e calzature adeguate. I bambini gestiscono la camminata facilmente; il sito stesso richiede supervisione.
La controparte oltre il porto
Le Grotte di Elephanta (Isola di Elephanta, traghetti dal Gateway of India, Colaba) sono l'abbinamento ovvio con Kanheri: indù piuttosto che buddiste, sito UNESCO, e costruite attorno a uno dei grandi pezzi della scultura indiana, la Trimurti a tre teste. I traghetti partono secondo l'ordine di arrivo dal Gateway e la fila si allunga rapidamente dopo metà mattina, quindi prendi la barca delle 9, soprattutto con un gruppo. Il biglietto di andata e ritorno è circa ₹250-₹260 incluso il ponte superiore; l'ingresso alle grotte è ₹40 per gli indiani e circa ₹600 per gli stranieri.
Due cose condizionano la settimana intorno a essa. Elephanta chiude di lunedì, proprio come Kanheri, e l'ultima barca di ritorno parte alle 17:30. Questa tempistica esclude di combinarla con il parco in un solo giorno. Tienile come due uscite, perché se le forzi insieme ottieni una versione affrettata di entrambe. Più contesto sull'ordine dei luoghi d'interesse della città si trova nella guida di Mumbai.
Uccelli, forti e una notte nella foresta
La Riserva Ornitologica di Karnala, a circa 65 km, è la migliore combinazione di birdwatching e una vetta raggiungibile a piedi vicino alla città, e l'unico posto in questa lista dove un gruppo con fitness misto può raggiungere il punto panoramico. C'è un cancello ufficiale, biglietteria e parcheggio; l'ingresso è ₹60 per gli indiani e ₹120 per gli stranieri, più il parcheggio. Chiude di lunedì e l'ultimo ingresso è alle 16, quindi inizia presto. Novembre-febbraio è la stagione vera.
Il Rifugio Faunistico di Tungareshwar, a un facile viaggio in treno fino a Vasai Road, è la foresta vera più vicina a nord della città e costa circa ₹50 a persona. L'accesso alla giungla più profonda e alla cascata è stato limitato, e questa situazione cambia, quindi conferma al cancello il giorno stesso invece di costruire un piano attorno a esso. Descrivilo al tuo gruppo come una passeggiata al tempio con buona avifauna e reggerà.
Il Rifugio Faunistico di Phansad, a 140 km, è una sfida come gita di un giorno e molto meglio come pernottamento, ed è l'unico posto qui che può ospitare un gruppo. L'ingresso è ₹60, le capanne costano circa ₹2.000 e le tende da ₹800, tutto prenotabile online, e sono disponibili safari naturalistici guidati. È la foresta più ricca di questa lista, con 148 specie di uccelli registrate, e la stagione va da novembre a marzo.
Aria pulita e niente macchine a Matheran
Matheran è l'unica stazione collinare dell'Asia senza veicoli e l'aria più pulita raggiungibile da Mumbai. Prendi il treno locale per Neral, poi la ferrovia di montagna o un taxi condiviso fino a Dasturi, e gli e-rickshaw dentro la città a ₹35 a posto. L'ingresso alla città è ₹60 più il trasporto, e una giornata intera fuori Mumbai costa circa ₹1.200-₹1.800 a testa. Assumi una guida per il circuito dei punti panoramici. I sentieri si biforcano di continuo e i bei belvedere non sono quelli segnalati.
Controlla i treni prima di impegnarti. La tratta Neral-Aman Lodge è sospesa dal 15 giugno al 15 ottobre durante il monsone, lasciando solo la breve navetta Aman Lodge-Matheran, e un gruppo che si presenta aspettandosi il viaggio completo dovrà prendere i taxi.
La versione di mezza giornata dentro la città
Il Maharashtra Nature Park (lato Dharavi del Mahim causeway) è la mezza giornata che bilancia tutto quanto sopra. Una discarica comunale è stata trasformata in foresta viva in una sola generazione, a venti minuti dall'aeroporto, e ora ospita uccelli che non avrebbero diritto di vivere nel centro di Mumbai. L'ingresso è ₹20 a persona e ₹100 per la fotocamera. Apre solo dalle 8:30 alle 15:30, per proteggere gli uccelli che vi nidificano, gestisce turni mattutini per gruppi scolastici e visitatori, e chiude nei giorni festivi, quindi conferma la data prima di impegnare un gruppo.
Note pratiche
Il trasporto verso nord è più semplice in treno. La linea Western per Borivali è più veloce di qualsiasi strada nelle ore di punta, e il cancello del parco è a poca distanza in auto dalla stazione. In auto, punta a passare il cancello prima che il traffico di metà mattina si accumuli sulla Western Express Highway. Per le grotte nei ghat ti serve un'auto a noleggio per l'intera giornata, o il treno per Malavli per Karla e Bhaja. Karjat serve Kondana, Neral serve Matheran, Vasai Road serve Tungareshwar.
Porta contanti. La prenotazione online copre il parco e le sue attività, e l'alloggio a Phansad, ma furgoni navetta, e-rickshaw, guide del villaggio e i biglietti per le grotte più piccole sono solo in contanti, e gli sportelli ATM scarseggiano rapidamente una volta lasciati i sobborghi. In particolare banconote di piccolo taglio.
I tempi decidono tutto da questo lato della città. Il lunedì chiudono il Parco Nazionale Sanjay Gandhi, Kanheri, Elephanta e Karnala, quindi considera il lunedì come un giorno in città. L'ultima entrata a Kanheri è nel pomeriggio, a Karnala alle 16:00, l'ultima barca da Elephanta riparte alle 17:30, e il Maharashtra Nature Park chiude alle 15:30. Novembre-febbraio è la stagione per ogni santuario qui; i mesi monsonici sono per Kondana e le cascate, e per nulla che implichi una lunga salita.
Con un budget limitato, un cittadino indiano può fare parco, Kanheri, navetta andata e ritorno e Mandapeshwar per meno di ₹300 più il trasporto, e un cittadino straniero dovrebbe aspettarsi circa ₹550 per la stessa giornata. Matheran è l'uscita costosa a ₹1.200-₹1.800 a testa, e le capanne notturne di Phansad a circa ₹2.000 sono l'unico costo di alloggio della lista. Se preferisci dormire più vicino alla foresta che al porto, i sobborghi settentrionali ti mettono a venti minuti dal cancello. Confronta le tariffe tramite ricerca hotel Mumbai prima di fissare il giorno.
